第13章 禍起嫁妝（第1頁）

胡知縣雖已當堂宣判，但退堂之后，出于職責與對案情的深思，他仍覺有些細節需得更深入的了解。尤其是侯寶中夫婦陷害曹氏的動機，似乎并不僅僅出于日常妯娌不睦那般簡單。那“貪圖財物”四字背后，究竟藏著怎樣的隱情？

于是，他并未立刻讓眾人離去，而是將曹氏、侯寶中、褚氏以及侯家老鄰分別留下，細細詢問其中緣由。這一問，便問出了一段關于“嫁妝”的舊怨，也讓人更清晰地看到了侯寶中與褚氏那貪婪而狠毒的嘴臉。

原來，曹氏娘家雖非富戶，但其父母早亡后，叔伯們憐其孤苦，又念及侯家是秀才門第，為免曹氏嫁過去受輕視，仍是盡力為她置辦了一份在當時看來頗為體面的嫁妝。其中包括了幾件銀首飾、兩匹好布料，以及一筆為數十五兩的壓箱銀。這對于尋常農家而言，已是一筆不小的財富。

曹氏過門后，勤儉持家，這些嫁妝大多細水長流，貼補了家用，或用于丈夫求學之資，但那筆壓箱銀，她始終小心翼翼地保存著，視為最后的倚仗。侯家經濟狀況一般，侯寶中夫婦又好吃懶做，時常入不敷出。他們早已對弟媳這份“私房錢”眼紅不已。

起初，二人還只是暗中攛掇侯桂芳，以“家族一體”為名，要求曹氏將嫁妝拿出來“公用”，但被侯桂芳以“婦人嫁妝乃其私產，夫家豈可覬覦”為由駁回。侯履中雖不喜曹氏，但讀書人的清高讓他也不屑于去占妻子這份便宜，故也未同意。

分家之后，侯寶中夫婦日子愈發拮據。褚氏便心生一計，假意親熱，以“合伙做些小生意貼補家用”為名，向曹氏開口借錢，并許以厚利。曹氏本性善良，又礙于妯娌情面，雖有些猶豫，但經不住褚氏軟磨硬泡，最終借予其五兩銀子，當時并未立下字據，只道是親人之間互助。

然而，銀子一到手，侯寶中夫婦便將其揮霍一空，所謂的“生意”根本無從談起。曹氏等了又等，不見任何動靜，也不見還錢，家中用度日漸緊張，孩子也逐漸長大需花錢，她便婉轉向褚氏提及。起初褚氏還敷衍塞責，后來見曹氏催討次數多了，竟翻臉不認人，反說曹氏小氣刻薄，不念親情，甚至倒打一耙，說曹氏是想訛詐他們。

為這五兩銀子，妯娌之間徹底失和，明里暗里爭吵過數次。曹氏秉性懦弱，每次爭吵后都暗自垂淚，后悔不已。而侯寶中與褚氏卻因此對曹氏懷恨在心，覺得她有錢不肯拿出來共享，還讓他們丟了面子。那貪念與怨恨如同毒草，在他們心中滋生蔓延。

加之他們見侯履中常年不歸，對曹氏冷漠無比，便覺有機可乘。若是能設法將曹氏趕出侯家，那么她剩下的那點嫁妝私產，自然無人再看管，他們便可慢慢侵吞占為己有。即便不能全部占有，至少那五兩銀子的債，也便可賴掉了。

惡念既生，便再難遏制。于是，便有了后來設計陷害、賄賂侯倉、捉奸休妻這一連串的毒計。他們不僅要賴掉債務，更要報復曹氏的“不肯相助”，并趁機謀奪其產！

得知這前因后果，胡秋潮不禁搖頭嘆息。區區五兩銀子的債務，竟能引出如此惡毒的心思，釀成幾乎逼人殞命的冤案，這人心之貪婪、之險惡，實在令人扼腕。這也讓他更加認定，對此等奸惡之徒，絕不可輕饒。

然而，就在他思考如何完善判決，嚴懲侯寶中夫婦之時，一個突如其來的噩耗，卻讓本已明朗的案情，再起波瀾。