第14章 侯桂芳之死（第1頁）

胡知縣的判決，如同在侯家樓投下了一塊巨石。侯寶中夫婦被當眾重責一百大板，打得皮開肉綻，哭爹喊娘，隨后又被衙役如拖死狗般押往大牢收監，等候最終的發落。侯倉也被打了板子，呻吟著被釋放。曹氏雖被當庭釋放，宣告清白，但經此大難，身心俱疲，被楊富公暫時接回曹家莊養傷。

侯家小院，一時間變得冷冷清清，只剩下病倒在床的侯桂芳和失魂落魄的侯履中。

對于老秀才侯桂芳而言，這場官司的結局，遠比兒媳“通奸”更讓他難以接受。他一生恪守禮法，自矜門第，將顏面看得比性命還重。先前以為曹氏不貞，他雖然憤怒，但尚可歸咎于兒媳品行有虧，自家是受害一方，雖丟臉尚可辯解。可如今真相大白，竟是自己的長子長媳做出如此卑劣無恥、設計誣陷親人的勾當！這簡直是徹頭徹尾的丑聞，是侯家莫大的恥辱！

他躺在床上，越想越覺無地自容。長子夫婦心如蛇蝎，行為齷齪；次子昏聵薄情，偏聽偏信；自己治家無方，察人不明，竟讓如此禍事發生在家中……這一切，都讓他覺得畢生堅守的“詩禮傳家”成了一個天大的笑話。鄉鄰會如何議論？學友們會如何看他？日后還有何顏面立于世間？

強烈的羞愧、憤懣、絕望如同毒蛇般啃噬著他的心。侯履中送來的湯藥，他看也不看便揮手打翻。整日里長吁短嘆，老淚縱橫，口中反復念叨：“家風敗矣！顏面盡失！有何面目見列祖列宗于地下啊！”

就在判決后的第三天夜里，萬籟俱寂之時，這位迂腐了一輩子、也驕傲了一輩子的老秀才，最終無法承受這巨大的精神壓力和心理落差。他用一條汗巾，懸梁自盡于北房的書房梁上，以此極端的方式，結束了自己的生命，也逃避了那令他窒息的羞恥感。

翌日清晨，侯履中發現父親懸梁自盡，驚得魂飛魄散，慌忙解下，早已氣絕多時，身體都已僵硬。侯履中抱著父親的尸體，放聲痛哭，心中充滿了悔恨、恐懼與茫然。

消息迅速傳開，侯家樓再次轟動。侯寶中尚在獄中，褚氏也被關押，侯履方寸大亂，只能慌忙料理父親后事。

然而，事情并未就此結束。侯桂芳尚有一位年逾八十五歲的老母，亦即侯寶中、侯履中的祖母，侯老太君。老太太年事已高，雙目失明，平日深居簡出，由侯桂芳夫婦奉養。她耳聾目盲，先前家中的風波，眾人皆瞞著她。如今兒子突然上吊身亡，她雖看不清，卻能感受到家中彌漫的悲慘氣氛和兒子的驟然離去。

她掙扎著追問緣由，侯履中支支吾吾，只說是父親急病身亡。但紙包不住火，府中仆役或鄰人竊竊私語，終有片言碎語傳入老太太耳中。她大致得知，兒子之死，竟與日前那場官司、與孫媳曹氏有關！她只知孫子孫媳被縣官打了板子關進大牢，兒子則被氣得上吊，便認定了是曹氏害得她家破人亡！

悲憤之下，這位風燭殘年的老太太，竟做出了一個驚人的決定。她讓重孫攙扶著，一路哭嚎，竟從侯家樓一路摸到了聊城縣衙，又聽聞案子是府衙復審的（她其實搞不清縣衙府衙），竟又一路哭訴到了東昌府衙門前！

府衙門前，老太太匍匐在地，以頭搶地，哭得撕心裂肺：“青天大老爺啊！冤枉啊！我兒侯桂芳死得冤啊！他被那淫婦曹氏和糊涂官逼得上吊自盡了呀！求青天大老爺為我侯家做主，重審冤案，替我兒申冤啊！”

她口齒不清，言語混亂，但“秀才公被逼自盡”一事，卻足以引起任何官員的重視。東昌知府聞報，大為震驚。一方秀才被逼自盡，無論緣由為何，都是非同小可的事件。他立刻接見了侯老太君，收了那語焉不詳的狀詞，并承諾必定查明真相。

于是，本已由胡秋潮審結定案的“侯家誣陷案”，因侯桂芳之死及其母的哭訴，再起波瀾，被提到了東昌府衙，即將迎來重啟與復審。